Исповедь является завершением Таинства Покаяния. Истинное покаяние состоит из следующих ступеней:
- Сознание своих грехов. Для этого нужно припомнить свои грехи и познать степень их тяжести.
- Сокрушение, или печаль о совершённых грехах, что приводит кающегося в страх и трепет перед правосудием Божиим.
- Решимость избежать греха, бороться с ним.
- Исповедь, или свободное признание отцу духовному во всех содеянных грехах с верою в милосердие Божие, надеждою на полное очищение исповеданных грехов и что грехи эти на суде Божием не будут более вменяться нам в вину.
Значение покаяния в жизни христианина очень велико. Мы знаем, как человек стыдится ходить в грязной одежде или с перепачканным телом, он стремится быстрее помыться и постирать одежду. Так же и душа загрязняется грехами, и чем более этой грязи накапливается, тем более она смердит, и Ангел Господень отходит от неё, а бесы слетаются в большом количестве. Отсюда не только духовное, но и телесное нездоровье. Необходимо омывать душу в Таинстве Покаяния как можно чаще! Но, чтобы омовение было полным, необходимо к исповеди пройти все указанные ступени. Грех – это не отдельные поступки, а болезнь, лишающая человека источника истинной жизни. Мы исповедуемся не столько для того, чтобы избежать наказания, сколько чтобы излечиться от грехов, избавиться от их повторения. Поэтому человек, не стремящийся узнать, что есть грех, скрывающий или умаляющий на исповеди свои грехи, не имеющий решимости их оставить – подобен больному, который, придя в лечебницу, скрывает от доктора свою болезнь. Разница только в том, что от доктора можно скрыть болезнь, а от Бога всевидящего скрыть грех никак нельзя.
Грехом Слово Божие называет всякое уклонение от правды Божией, при этом вольное уклонение есть беззаконие, а невольное – немощь. Греху подвергнута вся человеческая природа, и никто не свободен от него. Но как различны болезни тела, также и болезни души – грехи – различны. Тяжкие грехи, и особенно грехи смертные (их семь: гордость, лихоимство, блуд, зависть, чревоугодие, памятозлобие, уныние) – великие раны духовные. Но и малый грех, часто повторяемый, близок к смертному: что быстрее утянет на дно – тяжёлый камень или мешок с песком? Большое количество песчинок иногда может быть тяжелее камня. Но Господь не хочет, чтобы кто-нибудь из грешников погиб, но чтобы все были спасены и вечно живы. Спастись или погибнуть – зависит от самого человека. Велик огонь греха, но погашается слезами. Если покаяние было полным и завершилось исповедью – душа очищается от грехов, и кающийся отходит от священника с душою чистой, как от купели Крещения. А чтобы не было к исповеди грехов забытых, христианин должен испытывать свою совесть не только перед исповедью, но ежедневно на вечерней молитве: нужно вспоминать и записывать содеянные за день грехи (делом, словом, помышлением) и каяться Богу в молитве «Исповедаю Тебе Господу и Богу моему…». Над приобретением чистоты души надо трудиться неустанно и не ослабевая всю жизнь, чтобы – не дай Бог! – не умереть в греховной нечистоте, потому что страшно слово Господне: «В чём застану, в том и сужу!». Но кто привык давать отчёт о своей жизни на исповеди здесь, тому не будет страшно давать ответ на Страшном Суде Христовом.
Таинство Покаяния установил Господь Иисус Христос, дав апостолам и их преемникам, пастырям церкви, власть прощать или не прощать грехи. При этом всегда нужно помнить, что священник является свидетелем нашего покаяния, а исповедуемся мы Самому Христу Спасителю, Который невидимо предстоит, приемля наше исповедание. Все ли грехи прощаются христианину в таинстве Покаяния? Все без исключения. Если же Спаситель сказал, что хула на Духа Святого не отпустится человеку ни в этом веке, ни в будущем, то под этой хулой понимается такое ожесточение во зле, которое исключает возможность покаяния. В случае особо тяжких грехов или мучений совести, священник налагает на кающегося епитимию, то есть указывает ему такие духовные упражнения, которые помогут преодолеть греховные привычки: например, невоздержанным назначается пост сверх положенного, скупым – раздача милостыни, небрежным ко спасению – частое посещение богослужения, молитва домашняя с определенным числом поклонов и т.п. Духовник имеет также право отлучать грешника на какое-то время от Причастия. Разрешить (то есть простить грех после исполнения епитимии) может только тот священник, который ее наложил: другой же священник не может разрешать не им запрещенного. Епитимию священника нужно выполнять неукоснительно, не пытаясь идти к другому священнику или в другой храм: таким поступком вы обманываете не духовника, а Самого Всеведущего Спасителя, и чрез это уничтожите в себе Таинство Покаяния и станете недостойными Святого Причащения. Помните: лучше за тяжкий грех получить епитимию от священника, чем ожидать Божьего наказания.